Niort, naquit à l' époque romaine d' un gué sur la Sèvre: Novum Ritum: nouveau gué; de tout temps cette ville a joué un rôle commercial important, et c'est à ce jour le chef lieu du département des Deux-Sèvres.

Niort fut lors des premiers siècles, une agglomération gallo-romaine nichée dans une boucle de la Sèvre, probablement déjà au centre d' une activité marquante.

Quand les Francs et leur chef Clovis envahirent la Gaule, refoulant les Romains et arrivant jusqu'au Niort, la vie s' organisa plutôt sur les deux collines des actuels quartiers de l' église Saint-André et celui de Notre-Dame, car cette position en hauteur plus stratégique, permettait de mieux surveiller les alentours.

En effet, la Sèvre navigable qui a largement contribué à l' essor de la cité, représentait également un danger important permettant à de nouveaux envahisseurs: tels les Vikings au IXème siècle sur leurs drakkars à fonds plats légers et maniables, de remonter les cours d' eau et pénétrer profondément dans les terres, afin de guerroyer, piller et s' approprier de nombreux territoires.

Au moyen âge, la vie de la cité se trouva directement liée à l' existence d'Aliénor , fille et héritière du dernier duc d'Aquitaine Guillaume X.
Devenue reine de France de par son mariage avec Louis VII, elle apportait en dot des territoires considérables. Deux filles naquirent de cette union, mais le mariage se désagrégea et la rupture officialisée au retour de la seconde croisade en 1152.

Ses secondes noces en firent l' épouse d' Henri Plantagenêt, comte d'Anjou et duc de Normandie qui devint le roi d' Angleterre Henri II en 1154; de cette union naîtront huit enfants, dont cinq garçons: deux se trouveront intimement mêlés à notre histoire: Richard Coeur le Lion et Jean sans Terre, tandis que les territoires d'Aliénor d'Aquitaine deviendront possessions anglaises.

La ville Niort, à cette période ne s' en trouvera pas lésée, bien au contraire: Henri II puis son fils Richard, souhaitant défendre leurs nouveaux territoires firent bâtir un vaste château en forme de quadrilatère, entouré d' une longue enceinte fortifiée.

Les deux donjons romans sud et nord qui nous restent: sont formés de deux tours massives carrées aux murs épais avec petites ouvertures, flanquées de tourelles servant de contre-forts;
distants d' une quinzaine de mètres, ils étaient à l' origine reliés entre eux par des courtines protégeant une petite cour intérieure, le donjon sud est un peu plus haut que le donjon nord qui s' étant écroulé partiellement sera reconstruit en 1750.
Ce n' est qu' au XVème siècle, que les courtines seront remplacées par le bâtiment central que nous admirons aujourd'hui.

L' intérieur du Donjon abrite actuellement un musée où l' on peut découvrir:

— une collection archéologique rassemblant les différents objets découverts lors des fouilles dans la région: outils de pierre, plusieurs objets de l' âge du bronze, roue de char de Coulon (9ème siècle av. J.C), sarcophages mérovingiens, monnaies carolingiennes en provenance des mines de Melle, gisants de l' abbaye de Maillezais...
— une partie consacrée à la vie poitevine: habits, costumes, intérieur de maison, objets domestiques,

Le second mariage d'Aliénor d'Aquitaine ne fut guère plus heureux que le premier: Aliénor excédée par le caractère ombrageux de son époux Henri II, revint en France à Poitiers composant sa propre cour avec poètes et artistes; elle soutint même la révolte de certains fils:Richard Coeur de lion et de Jean sans terre, contre leur père.
Elle assuma la régence du royaume d' Angleterre de 1189 à 1194 lorsque son fils Richard devenu roi d' Angleterre partit en Terre Sainte puis se retrouva par la suite prisonnier en Allemagne.
En 1203, elle octroiera à la ville de Niort la charte de franche commune et s' étant retirée à l' abbaye de Fontevrault, elle y décédera en 1204 à l' âge de 82 ans, son fils Richard reposant à ses côtés.

et sera définitivement réintégrée au royaume de France, le 23 mars 1372, grâce à l' ingéniosité de Du Guesclin.

Le port de Niort, toujours très actif expédiait du sel, du poisson, du blé, de la laine jusqu'en Flandre et en Espagne, tandis qu' il recevait des peaux de l' Europe du Nord et du Canada.
Le travail des peaux: chamoiserie et ganterie, devint par la suite une importante spécialité des artisans niortais qui avaient trouvé là un procédé de tannage particulier.

les frontons des 3 portes d' entrée sont ornés de moulures en fonte représentant le Dieu Mercure, la déesse de la moisson Cérès, des produits de l' agriculture;

l' horloge est surmontée par les armoireries de Niort et depuis 1986, les halles sont très régulièrement rénovées et entretenues.