Les sternes présentes le long du littoral atlantique, sont des oiseaux élancés de taille moyenne ou petite, aux longues ailes et à la queue fourchue, d' où le surnom d' hirondelle de mers.

Il existe de nombreuses espèces de sternes, mais elles ont toutes en commun cette morphologie élancée aux longues ailes étroites et pointues, car ce sont des oiseaux migrateurs, visiteuses d' été sur nos côtes de l' Atlantique et qui parcourent des milliers de kilomètres, afin de retrouver leurs quartiers d' hiver en Afrique.

Elles ont un plumage qui se décline en blanc pour le cou, la gorge et le dessous du corps, différentes nuances de gris pour le dos et les ailes, et un capuchon noir sur la tête en été.

En fonction des espèces, la taille varie, ainsi donc que les tonalités de gris;
la couleur du bec et des pattes est noire pour la sterne Hansel, bec rouge à pointe noire et pattes rouges pour la sterne Pierregarin, bec tout rouge et pattes rouges pour la sterne arctique, bec jaune à bout noir et pattes jaunes pour la sterne naine qui rajoute un front blanc, huppe noire ébouriffée à l' arrière de sa tête, long bec noir à pointe jaune et pattes noires pour la sterne Caugek...

Le nid est en général construit à partir d' une excavation garnie de débris végétaux, le nombre des oeufs suivant les espèces varie de deux à quatre, les poussins marchant très rapidement et volant aux alentours de 4 à 5 semaines.

Le régime alimentaire des sternes si elles se posent et se nourrissent au sol, est plus varié et comporte des vers, insectes, lézards, grenouilles, oeufs et bien sûr des poissons, mets qui constitue d' ailleurs la presque exclusive nourriture des sternes quasi maritimes telle la sterne Caugek.