Les mammifères sont probablement apparus sur terre au début de l' aire secondaire, vers 250 millions d' années av. J.C, à partir d' un groupe disparu de reptiles;

les plus anciens fossiles retrouvés datent du jurassique: 195 à 135 millions d' années av. J.C, où l' on a identifié cinq ordres distincts de mammifères.

A ce jour, la classe des mammifères comporte environ 4600 espèces vivantes!

Trois sous-classes subdivisent les mammifères:

— Les Monotrèmes ou mammifères ovipares, qui comprennent l' ornithorynque et les echidnés d' Australie,
—  Les Marsupiaux avec les opossums d' Amérique et les kangourous et koala australiens,
— Les mammifères placentaires, comprenant la plupart des espèces, et subdivisés en dix- huit ordres.

Les mammifères sont des vertébrés à sang chaud, qui alimentent leurs petits grâce au lait sécrété par les mamelles des femelles, et dont la peau est en général couverte de poils.

Tous les mammifères ont une reproduction sexuée, même pour les monotrèmes les plus primitifs, qui pondent des oeufs;
pour les autres, le foetus se développe à l' intérieur du corps de la mère, jusqu' à la naissance : avec une gestation très courte pour la plupart des marsupiaux où le foetus finit son développement dans une poche ventrale extérieure.